Un joven de 26 años murió en China después de desarrollar rabia varios meses después de haber sido mordido por un zorro. El caso llamó la atención de la comunidad médica porque los primeros síntomas fueron confundidos inicialmente con las consecuencias de una caída que había sufrido mientras trabajaba, retrasando la identificación de una enfermedad que, una vez presenta síntomas clínicos, es casi siempre mortal.
El caso fue publicado recientemente en la revista científica Frontiers in Medicine y corresponde a un paciente que había sido mordido por un zorro en la zona lumbar aproximadamente cuatro meses antes de empezar a presentar el cuadro grave. Después del ataque, no recibió profilaxis posexposición contra la rabia.
Tiempo después, el joven sufrió una caída de unos tres metros mientras trabajaba. Diez días más tarde comenzó a perder fuerza en las piernas, por lo que los médicos consideraron inicialmente que podía tratarse de una lesión traumática de la médula espinal. Sin embargo, una resonancia magnética no confirmó esa hipótesis.
Los síntomas avanzaron rápidamente
A medida que pasaron los días, el paciente empezó a presentar una parálisis progresiva, además de retención urinaria, estreñimiento y otras alteraciones neurológicas.
Cuando fue trasladado al West China Hospital de la Universidad de Sichuan, el equipo médico revisó nuevamente sus antecedentes y encontró un dato que resultó determinante: cuatro meses antes había sido mordido por un zorro y no había recibido tratamiento preventivo contra la rabia.
El diagnóstico finalmente se confirmó mediante una secuenciación metagenómica del líquido cefalorraquídeo, que detectó Rabies lyssavirus. El resultado fue posteriormente corroborado por el Centro Provincial para el Control y Prevención de Enfermedades de Sichuan.
A pesar de la atención médica, el joven murió por fallo autonómico y respiratorio.
¿Por qué fue difícil identificar la rabia
El caso correspondía a una forma menos común de la enfermedad conocida como rabia paralítica, que representa alrededor del 20 % de los casos humanos.
A diferencia de la forma clásica, que suele asociarse con agitación, hidrofobia y alteraciones del comportamiento, la rabia paralítica puede presentarse con debilidad muscular y parálisis progresiva, por lo que puede confundirse con otros trastornos neurológicos, como el síndrome de Guillain-Barré o lesiones de médula espinal.
Los autores del estudio señalaron que este caso también sirve para advertir sobre el llamado sesgo de anclaje, que ocurre cuando un diagnóstico inicial condiciona la interpretación de los síntomas posteriores y hace que otras posibilidades sean consideradas más tarde.
¿Qué hacer ante una posible exposición a rabia
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el periodo de incubación de la rabia suele ser de dos a tres meses, aunque puede ir desde una semana hasta un año, dependiendo de factores como la localización de la mordedura y la carga viral.
La OMS también advierte que, una vez aparecen los síntomas clínicos, la rabia es prácticamente siempre mortal. Sin embargo, la enfermedad puede prevenirse si se actúa rápidamente después de una posible exposición.
La recomendación es lavar de inmediato la herida con abundante agua y jabón durante al menos 15 minutos y acudir a un servicio de salud para que un profesional evalúe la necesidad de vacunación y, cuando corresponda, la administración de inmunoglobulina o anticuerpos antirrábicos.
El caso del joven chino deja una advertencia clara: una mordedura de un animal potencialmente infectado no debe minimizarse, incluso si en un primer momento no aparecen síntomas.
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